猩红热是由A群链球菌感染而发病，A群链球菌又可因培养基中菌落周围引起溶血的变化与否，分为a溶血、b溶血及g溶血3种，造成猩红热的A群链球菌可引起b溶血，而细胞表面的蛋白，决定细菌致病的能力，A群链球菌表面若有M蛋白，对人类才会有毒性，因为M蛋白保护细菌的细胞壁不被破坏，当人类的免疫系统产生对抗M蛋白的抗体时，A群链球菌对人类的伤害就会减低。但M蛋白的种类有80种以上，所以，人类对于A群链球菌的感染仍无法完全避免。
猩红热的传染途径主要是因吸入病人排出的飞沫，或与病人直接、密切地接触而感染，鼻腔带菌者更容易传播疾病。在人群聚集的场所，如托儿所、幼儿园、学校等场所，特别容易出现局部的流行。此外，家庭也是重要的传染场所。
感染猩红热的潜伏期为1～7天，平均3天，患儿常会突然高烧、呕吐、头痛、咽喉痛、畏寒和腹痛。高烧一般第二天达到顶峰，发病后12～48小时，会出现点状、细细的红疹子，是由链球菌的红斑毒素所引起的，疹子最先出现在腋下和颈部，很快就蔓延到全身，脸上很少起点状红疹，但前额以及双颊会潮红，使嘴巴四周看起来比较苍白，红疹压下去会褪色变白，摸起来粗粗的似“砂纸”状。
在身上皮肤有较深皱折处，尤其是手肘凹窝，因疹子较密，形成一条像色素沉淀的帕氏线。病儿的舌头红肿，整个舌头像草莓，表面突起明显，称之为“草莓舌”。扁桃腺上会有灰白色的渗出物，软颚、后咽部、悬壅垂红肿发炎，病情严重者会有出血点。1周后，红疹慢慢消褪，从脸上往躯干四肢，会有脱皮现象，尤其是手脚指尖的皮肤像薄纸般脱落，如果治疗及时则不易出现脱皮现象。
